Las piezas o elementos que constituyen un motor alternativo se pueden agrupar según si son fijas o móviles:
- Piezas fijas: Bloque motor. Culata. Tapas y cárter.
- Piezas móviles: Conjunto biela-pistón. Cigüeñal y volante de inercia. Árbol de levas, taqués, válvulas y distribución.
Un motor térmico es una máquina que transforma energía térmica en energía mecánica mediante un proceso de intercambio de calor entre dos focos a diferente temperatura.
En un motor térmico de combustión interna el calor se obtiene de la combustión de una mezcla de aire y combustible, que eleva fuertemente la temperatura en el interior del cilindro (foco caliente). Una gran parte se transforma en trabajo durante la expansión de los gases. El calor restante que no ha sido transformado es expulsado al exterior, de forma que el medio ambiente actúa como foco frío.